A játékmenet középpontjában a Sonic the Hedgehog azon képessége áll, hogy nagy sebességgel tud futni olyan szinteken, mint a rugók, lejtők, feneketlen gödrök és függőleges hurkok . A szintek robotellenségekkel vannak benépesítve, amelyekben Dr. Robotnik állatokat ejtett csapdába; egy robot megsemmisítése kiszabadítja az állatot, de nem szükséges a játék befejezéséhez.  A játékosnak kerülnie kell továbbá a tüskék megérintését, a feneketlen gödrökbe zuhanást, a mozgó falak vagy emelvények általi összezúzását, valamint a vízbe fulladást, amit a szellőzőnyílásokon lévő légbuborékok belégzése akadályozhat meg.  Sonic fő támadási eszköze a pörgős támadás, melynek során labdává gömbölyödik és megpörgeti a testét, amivel ütközéskor megsebesít ellenséget és bizonyos akadályokat. Ez történhet ugrással vagy gurulással.